전 세계 해양학계가 충격에 휩싸였다.
국제 심해 탐사팀이 태평양 남부 해저 7,800m 지점에서 지금까지 어떤 생물과도 닮지 않은 신종 포식자를 발견했다고 발표한 것이다.
이 생물은 심해의 어둠 속에서 완벽히 은신하며 사냥하는 최상위 생명체로, 과학자들 사이에서 “심해의 그림자”라 불리고 있다.
빛 없는 바다의 사냥꾼
이 생물은 ‘아비스 프레데이터(Abyss Predator)’라는 임시 명칭으로 보고되었다.
길이는 약 3.1미터, 체형은 뱀장어와 상어의 중간 형태를 띠며,
피부는 빛을 완전히 흡수하는 흑색 구조로 되어 있어 심해에서도 눈에 띄지 않는다.
더 놀라운 점은, 이 생물이 자체 전기장을 생성해 주변의 움직임을 감지한다는 것이다.
즉, 빛이 전혀 없는 해저에서도 사냥감의 심장 박동이나 근육 수축까지 포착할 수 있다.
“이 생물은 우리가 알고 있던 포식의 개념을 완전히 뒤흔든다.
심해는 아직 인간이 모르는 ‘다른 생명의 법칙’이 작동하는 세계다.”
— 프랑스 해양생물학자 줄리안 르누아 박사
인류가 처음 포착한 순간
탐사팀은 미국과 일본이 공동 개발한 무인 잠수정 **‘네레이드 IX’**를 통해 이 생물을 처음 관찰했다.
심해 카메라가 포착한 영상에는, 검은 그림자처럼 움직이는 형체가 순식간에 먹잇감을 삼키는 장면이 담겨 있었다.
먹잇감이 된 것은 길이 1미터가 넘는 심해어로, 포식자는 단 0.8초 만에 공격을 끝냈다.
이 장면은 곧바로 과학자들에게 전송되었고, 이후 분석 결과 기존 어떤 포식자보다 반응 속도가 빠르며,
자신보다 큰 생물체도 포획할 수 있는 턱 구조를 가진 것으로 확인됐다.
정체불명의 해부 구조
현재까지 회수된 표본은 없지만, 영상 분석을 통해 생물학자들은 몇 가지 독특한 특징을 파악했다.
아비스 프레데이터의 주요 특징
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탄성 있는 턱 구조 : 먹잇감을 통째로 삼킬 수 있음
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피부 표면의 미세 자철층 : 전자기장을 스스로 조절
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무색 혈액 : 산소가 극도로 희박한 환경에서도 생존 가능
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빛을 흡수하는 진공색 피막 : 완전한 위장 효과 제공
이러한 특성은 알려진 어떤 어류나 연체동물과도 일치하지 않는다.
일부 연구진은 “진화의 다른 가지에서 독립적으로 발전한 생명체”일 가능성을 제기하고 있다.
심해 생태계의 균형을 흔드는 존재
탐사팀이 수집한 데이터에 따르면, 이 생물은 약 8,000~10,000m 심해대에서만 활동하며,
같은 지역의 기존 심해어 개체 수가 최근 몇 년 사이 급격히 감소한 현상과 관련이 있을 수 있다.
해양학자들은 이 신종 포식자가 이미 수십 년 전부터 존재했을 가능성을 높게 보고 있다.
다만 인간의 기술이 그 심도에 도달한 것은 최근에 불과하기 때문에,
이제야 그 존재가 드러난 것일 뿐이라는 것이다.
“이 포식자는 단순한 신종 어류가 아닙니다.
심해 생태계의 최정점에서 새로운 ‘균형’을 만들어낸 존재입니다.”
— 일본 해양연구소 이토 히로시 박사
“우리가 보는 바다는 절반의 세계일 뿐”
이번 발견은 인류가 아직 바다의 극히 일부만 이해하고 있음을 다시 한번 일깨운다.
지구 바다의 80% 이상은 여전히 미탐사 구역이며,
그 안에는 아직 이름조차 없는 수만 종의 생물들이 숨 쉬고 있을 가능성이 높다.
특히 아비스 프레데이터의 발견은 심해 생태계의 복잡성과 진화의 다양성을 보여주는 상징적인 사례다.
전문가들은 이 생물이 “심해의 마지막 미스터리”가 아닐 수도 있다고 경고한다.
공포와 경이의 경계에서
탐사 영상이 공개된 후, SNS에서는 “심해가 두렵다”는 반응과 “새로운 생명에 경외심을 느낀다”는 반응이 엇갈리고 있다.
한편 해양 보호 단체들은 이 발견이 무분별한 심해 채굴의 위험성을 경고하는 계기가 되어야 한다고 주장한다.
“인간은 바다의 표면만 알고 있습니다.
그 아래에는 우리가 감당하지 못할 세계가 있습니다.
그곳은 여전히, 생명의 가장 원초적인 공포와 아름다움이 공존하는 공간입니다.”
— 영국 BBC 다큐멘터리 해설 중
