Un siglo después de su debut como palacio de cine de variedades, el icónico Powell Hall de St. Louis ha vuelto a la vida pública con un nuevo propósito y una nueva compostura. La ambiciosa ampliación y renovación de Snøhetta no busca borrar el pasado; al contrario, el proyecto amplifica lo que St. Louis ya amaba, mientras abre la institución, espacial y simbólicamente, a nuevas audiencias de todos los perfiles demográficos.
Desde el principio, el cofundador de Snøhetta, Craig Dykers, planteó el encargo no tanto como un acto de preservación sino como un acto de pertenencia. “Una de las cosas que resultaron intrigantes no era el hecho de que el edificio fuera antiguo, sino que fuera amado. La gente de St. Louis lo amaba,” explicó Dykers. La tarea, entonces, fue honrar ese afecto mientras se daba forma a un futuro hogar vibrante para la orquesta dentro del Distrito de las Artes Grand Center de la ciudad, en constante evolución.
“Quisimos crear la sensación de que… este era un lugar para que cualquiera lo visitara,” añadió. Este ethos subyacente daría forma a todo el proyecto, desde la estrategia urbana hasta la disposición de los ladrillos.
Abrir un Palacio de un solo lado a la Ciudad
La tipología histórica de Powell Hall es familiar: una fachada frontal singular y muy ornamentada y tres laterales mayormente lisos, diseñada por los legendarios arquitectos de teatros Rapp & Rapp y completada en 1925. Esta configuración fue pensada para atender a un público de cine con boleto y tránsito de paso, no para un público de artes contemporáneas que se detiene antes y después de la función. Con esto en mente, la jugada urbana decisiva de Snøhetta fue convertir este edificio tan unilateral en un actor cívico accesible y acogedor. Como dijo Takeshi Tornier, Director de Proyecto de Snøhetta, “Determinamos que íbamos a abrir este edificio por todos sus lados.”
Una nueva adición al sur introduce amplios arcos de vidrio que rompen las líneas de visión a través del complejo. Al acercarte desde Grand Boulevard, puedes mirar a través de todo, mediante una serie de fachadas vidriadas expansivas, hasta Delmar. Del mismo modo, al llegar desde las zonas de estacionamiento y servicios, puedes mirar directamente al atractivo vestíbulo de entrada. Esta conectividad visual es una característica distintiva de la nueva adición, que facilita la orientación y ofrece una palpable sensación de permeabilidad. Las entradas, las vistas y los umbrales programáticos ahora se cruzan entre sí a lo largo de todo el conjunto. “Simplificamos toda la circulación basándonos en vistas, objetivos y sencillez,” afirmó Dykers. De este modo, el perímetro antes opaco se convierte en un instrumento de orientación.
La nueva plaza en Grand Boulevard es el preludio cívico del proyecto. Snøhetta retrocedió su extensión sweeping y escultórica respecto a la calle, conservando vistas hacia la frontal grecoromana de Rapp & Rapp, mientras cede espacio para la reunión. La ventana principal del vestíbulo funciona como una señal pública. “Hicimos esta ventana gigante que mira hacia Grand y es como un faro. Es un faro”, señaló Dykers. Antes de las actuaciones, la plaza se interpreta como un vestíbulo al aire libre. En los días sin presentaciones, funciona como una pequeña y atractiva plaza urbana para los vecinos que viven y trabajan en el distrito.
Ladrillo Acomodado y Arcos Líricos
La arquitectura de la nueva ampliación es intencionadamente distinta del envolvente histórico del edificio original, pero la diferencia es complementaria más que combativa. Interior y exterior, el lenguaje visual se inspira en partituras operísticas, definidas por curvas, inflexiones y aberturas rítmicas variadas. “No usamos arcos uniformes. Usamos una especie de arco lírico, que rebota, que casi parece una obra de música,” explicó Dykers, comparando las formas con el movimiento de la batuta de un director y la cintura y los orificios F de los instrumentos de cuerda. Más allá de la fachada, estos gestos también describen las secuencias de balcones interiores que permiten al público “ver y ser visto” a lo largo de un espacio de triple altura.
A gran escala, las ampliaciones se inclinan suavemente alejándose de la línea del sitio, preservando vistas clave a lo largo de Grand Boulevard y marcando un claro contraste formal con la silueta histórica de Powell Hall. Las paredes exteriores inclinadas están formadas por superficies escalonadas creadas con un trabajo de ladrillo sesgado que confiere al edificio una calidad táctil.
«Las paredes no están realmente inclinadas, están escalonadas… Cada hilada de ladrillo se proyecta ligeramente más hacia afuera que la anterior», explicó Dykers. Esta geometría forma una fachada exterior sutil pero llamativa que expresará cualidades distintas según la estación. En verano, la inclinación mejora el acceso solar a los espacios inferiores mientras visualmente aligera la masa al subir. En invierno, esas ‘micro-salientes’ de ladrillo recogerán la nieve, dibujando líneas horizontales delicadas a través de la fachada.
Las curvas complejas pueden resultar onerosas cuando llega el momento de construir, así que los diseñadores racionalizaron la forma de la envolvente para favorecer la fabricabilidad. “Es casi como si tomaras un cilindro y lo inclinaras,” dijo Dykers. “Así que donde lo cortas horizontalmente, el radio no cambia.”
Esta lógica permitió que los maestros de cantería levantaran las fachadas con técnicas convencionales, a pesar de la geometría inusual. “Le dijimos al maestro de cantería dónde está el centro de cada radio y cómo se alinea para cada hilada, y él pudo construirlo con métodos tradicionales,” añadió Tornier. “Salió realmente bonito. Tengo un gran respeto por los canteros de St. Louis.”
Fabricación como Performance
Si la exterioridad se lee como una obertura lírica, la gran escalera del vestíbulo es el solo. Elevándose dentro del espacio de entrada de triple altura, su antepecho superior está construido con una ancha banda de acero formado. Dykers lo describió con su característico asombro: “La parte superior… es acero sólido que fue doblado y moldeado en esta forma helicoidal, lo más cercano a una escultura de Richard Serra que puedas obtener.”
La fabricación de este elemento arquitectónico clave se desarrolló como una coreografía. “La gente lo traía al sitio, lo miraba y, si algo fallaba, lo señalaban, lo llevaban de regreso al taller y lo volvía a doblar,” recordó Dykers. “Fue un trabajo muy iterativo.” Los moldes para los peldaños ensanchados y no repetitivos hacia la base de la escalera se realizaron a escala completa en madera contrachapada antes de ser ajustados en obra. La escalera resultante es dramática, alegre y profundamente táctil. La escalera funciona como un conector físico y visual, un lugar para ocupar durante el intermedio y un registro escultórico de movimiento que es visible al público a través de la secuencia de grandes ventanales arqueados del vestíbulo.
Refurbishment You Can Hear (and Feel)
Lo que da la apariencia al frente de casa puede ser más fotogénico, pero las mejoras humanas más relevantes probablemente ocurren tras bambalinas. Un bucle lógico de circulación se entrelaza ahora con vestidores, suites de ensayo, almacenamiento y puertas del escenario, proporcionando una distribución simple y legible que maximiza las condiciones de confort para los intérpretes.
“Les damos luz diurna, acceso a aire fresco y un buen lugar para descansar,” explicó Dykers. El lounge, dimensionado para la realidad de 90–100 personas, incorpora la mayor cantidad de asientos posible, incluso hasta los senos acolchados junto a las ventanas. Se han integrado pequeños detalles empáticos para modernizar verdaderamente el espacio tras bambalinas: “Hicimos una pequeña repisa en la que cada músico puede colocar su vasito de café,” afirmó Dykers.
Más allá de la arquitectura visible, el equipo llevó a cabo una restauración rigurosa de la sala histórica. El suministro de aire y el ajuste acústico se recalibraron con cuidado sin perturbar el carácter de la sala. A pesar de que estas actualizaciones se refieren a rasgos menos tangibles, las apuestas eran altas: “Si estropeas la acústica, no hay propósito en hacer el proyecto,” admitió Dykers.
El objetivo era conservar lo que los músicos ya consideraban especial y refinarlo aún más para las actuaciones contemporáneas. Las pruebas de ensayo iniciales parecen indicar éxito: “El director de música dijo que siente que puede alcanzar y agarrar la música,” señaló Dykers.
El proyecto también añade el Centro de Educación y Aprendizaje, un recinto polivalente con 300 plazas, revestido de madera y con una ventana que da a la calle. Este espacio multifuncional albergará una diversa gama de programas de artes escénicas contemporáneas, además de apoyar a socios comunitarios y a agrupaciones juveniles. Esta adición es una prueba adicional de que el proyecto de Snøhetta no se trataba solo de aumentar metros cuadrados: se trataba de proporcionar más tipos de espacios creativos para más tipos de personas.
Herencia, Contexto y un Público Más Amplio
Powell Hall se sitúa en la confluencia de historias complejas: una ciudad moldeada por ríos y la industria, por el brillo cultural y la contracción económica, por vecindarios con acceso desigual a los recursos. El proyecto reconoce este contexto sin convertirlo en un eslogan. Abriendo fachadas y entradas en todas las direcciones, el edificio reconoce ahora a las comunidades que lo rodean, incluidas aquellas que durante mucho tiempo se sintieron bienvenidas.
Quizá lo más importante, el trabajo redefine lo que una sala de conciertos debe ser en 2025. La sala histórica permanece intacta, pero todo lo que la rodea se orienta hacia la vida pública. Los espacios entre la taquilla y la ovación —plaza, vestíbulos, lounges, aulas— se han convertido en zonas cívicas activas. Este es un uso adaptativo como urbanismo cultural, calibrado para el presente y el futuro de St. Louis. En palabras de Dykers, el proyecto se trataba de “reutilizar tanto como sea posible y añadir lo mínimo necesario.” El objetivo no era crear un nuevo icono arquitectónico, sino fomentar una nueva relación con los músicos, con los vecinos y con la ciudad misma. En este sentido, Snøhetta ha logrado una armonía, ofreciendo un estudio de caso valioso para los espacios de artes escénicas en los años venideros.
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