상상해 보세요. 내리쬐는 햇볕 아래서 긴 하루를 보낸 뒤, 나무 그늘에 기대 잠깐 눈을 붙였다가, 야생 치타가 다가와 살포시 몸을 붙이며 당신을 깨우는 순간을. 이건 꾸며낸 우화도, 모닥불 옆에서 들려주는 과장된 이야기도 아닙니다. 남아프리카공화국의 멸종위기 동물 보호소 ‘Cheetah Experience’에서 봉사 활동을 하던 야생동물 사진가이자 동물 애호가 돌프 볼커에게 실제로 벌어진 일입니다.
목적을 품은 봉사
돌프의 동물 사랑은 많은 이들이 반려동물과 맺는 정서에서 출발했습니다. 소중한 반려견을 떠나보낸 뒤, 그는 삶의 목표를 새로 세웠습니다. 동물의 권리를 옹호하고, 멸종위기종의 현실을 더 널리 알리겠다는 다짐이었죠. 그 헌신은 그를 Cheetah Experience로 이끌었습니다. 이곳은 사자와 표범, 서벌, 그리고 물론 치타들이 야생에서 직면하는 온갖 위협으로부터 보호받으며 지낼 수 있는 피난처입니다.
두고두고 기억될 낮잠
그날은 유난히 뜨거운 햇살이 내리쬐던 날이었습니다. 잠깐이라도 태양을 피해 숨을 고르고 싶었던 돌프는 나무 그늘에 기대 누웠습니다. 그가 모르는 사이, 에덴이라는 이름의 호기심 많은 치타가 그의 존재에 이끌려 다가왔지요. 에덴은 옆에 살짝 몸을 누이고 함께 낮잠을 청했습니다. 이어진 가벼운 밀침과 비빔에 돌프는 눈을 떴고, 그 순간 이 장엄한 동물이 보여준 신뢰와 다정함에 놀람과 기쁨이 한꺼번에 밀려왔습니다.
순간을 기록하다
카메라가 곁에 있었던 덕분에, 그는 이 비범한 순간을 놓치지 않았습니다. 사진과 영상에는 에덴이 예상 밖의 온순함을 드러내며 그의 옆에 얼굴을 비비고, 장난스럽게 살짝 깨물며, 혀로 핥는 모습까지 담겼습니다. 이런 다정한 교감은 그가 보호하려 애쓰는 치타들과의 유대를 더욱 견고하게 만들었을 뿐 아니라, 전 세계 야생동물 보전가들에게 희망을 전하는 상징이 되었습니다.
치타의 목소리를 전하는 사람
‘치타를 사로잡는 사람’이라 불리기도 하는 돌프는 유튜브 채널 등 자신의 플랫폼을 통해, 이 빠르고 매혹적인 고양잇과 동물의 행동과 특성을 생생하게 전합니다. 그의 이야기와 영상은 밀렵과 서식지 파괴로 심각한 위기에 놓인 치타의 처지를 세상에 알리고, 더 많은 이들이 보전에 동참하도록 돕고 있습니다.
이번 경험은 야생동물이 존중과 적절한 거리를 보장받을 때, 인간과 어떻게 놀랍고도 따뜻한 방식으로 교감할 수 있는지를 잘 보여 줍니다. 돌프에게 이 순간은 왜 자신이 삶을 이 존재들에게 바치고 있는지 다시금 일깨워 준 사건이었습니다. 다음 세대가 사진과 영상으로만 그들을 아는 데 그치지 않고, 자연 속에서 그들의 우아한 움직임을 직접 마주할 수 있도록 하기 위해서지요. 이런 연결의 순간들은 야생 보전의 시급함과 그 숭고한 의미, 그리고 그 안에 깃든 아름다움을 더욱 또렷하게 드러냅니다.
