과학계가 다시 한 번 충격에 빠졌다. 최근 국제 지질학 연구팀이 지구 표면 아래 약 700km 깊이에서 ‘숨겨진 거대한 대양’을 발견했다는 연구 결과를 발표했다. 이 발견은 단순히 놀라운 수준이 아니라, 지구의 구조와 물의 순환에 대한 기존의 상식을 완전히 뒤흔드는 결과로 평가받고 있다.
대양이 아닌, 암석 속에 갇힌 ‘물의 행성’
이번 연구는 미국 노스웨스턴대학교와 독일 바이에른 지질연구소가 공동으로 진행했다. 연구진은 지진파 데이터를 분석하는 과정에서 맨틀(지각과 핵 사이의 층) 내부에 엄청난 양의 물이 존재한다는 사실을 확인했다.
이 물은 우리가 알고 있는 액체 형태가 아니라, ‘링우다이트(ringwoodite)’라는 광물 속에 분자 단위로 갇혀 있는 형태로 존재하고 있었다. 하지만 그 양은 상상을 초월한다.
“지구 내부의 물의 양은 표면의 모든 바다를 합친 것과 맞먹거나, 그 이상일 수 있습니다.”
— 스티브 제이콥슨 교수, 지구물리학자
즉, 우리가 사는 지구는 표면 위의 바다 외에도 지하에 또 다른 ‘숨은 대양’을 품고 있는 행성일지도 모른다.
물의 순환에 대한 상식이 바뀐다
이전까지 과학자들은 지구의 물이 대부분 해양, 대기, 빙하에 존재한다고 여겨왔다. 그러나 이번 발견은 지구 내부의 깊은 곳에서도 물의 순환이 활발히 이루어지고 있음을 보여준다.
연구진은 대륙판이 충돌하고 가라앉는 과정에서, 지하 깊숙이 물이 스며들어 링우다이트 층에 흡수된다고 설명한다. 이후 지질학적 변화가 일어나면, 이 물이 다시 화산 활동이나 지진을 통해 표면으로 올라올 수 있다는 것이다.
이는 곧 지구의 기후 안정성과 생명 유지에도 직간접적인 영향을 미치는 핵심 요인으로 작용할 수 있다.
“지하의 물은 지구의 ‘숨겨진 심장박동’과도 같습니다.
그 흐름이 없다면 지금의 생태계는 존재하지 않았을지도 모릅니다.”
— 독일 지질학자 클라우스 브라운
700km 아래의 ‘숨은 바다’가 주는 과학적 의미
연구 결과에 따르면, 링우다이트 광물의 물 함유량은 **최대 1.5%**에 불과하지만, 지구 전체 맨틀의 부피를 고려하면 그 양은 현재 바다 전체의 세 배에 달할 수 있다.
이는 지구 형성 초기 단계에서 물이 어떻게 보존되고 순환해왔는지를 밝히는 중요한 단서로 여겨진다.
또한 이번 연구는 향후 지진 예측 모델과 화산 활동 분석에도 새로운 시각을 제공할 것으로 기대된다.
지하의 물은 암석의 밀도와 온도, 그리고 판 구조 운동에 영향을 미치기 때문에, 이를 이해하는 것이 지구 내부 역학을 해석하는 핵심 열쇠가 된다.
지구는 ‘건조한 행성’이 아니었다
이번 발견은 인류가 오랫동안 지구를 ‘표면의 바다와 하늘 사이에 존재하는 행성’으로만 인식해온 관점을 바꾼다.
과학자들은 이제 지구를 **“물로 구성된 복합 생명체”**로 바라보고 있다.
700km 아래 숨어 있는 이 거대한 수분층은, 마치 지구가 스스로의 생명 순환을 내부에서 유지하고 있는 증거처럼 보인다.
연구팀이 제시한 주요 사실
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지하 700km 깊이에서 물 분자를 함유한 링우다이트 광물층 발견
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총 수분량은 지구 표면 바다의 약 3배 규모로 추정
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지하의 물은 지각 운동과 화산 활동을 조절하는 역할 가능성
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물의 존재가 지구 기후 안정화와 생명 유지에 기여했을 가능성
인류가 다시 배우는 ‘지구의 신비’
이 발견은 단순한 과학적 성과를 넘어, 인류가 자신이 사는 행성을 다시 바라보게 만든 사건이다.
지구는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 복잡하고, 생명과 에너지가 끊임없이 순환하는 거대한 생명체에 가깝다.
“우리가 밟고 서 있는 땅 아래, 또 하나의 ‘바다’가 맥동하고 있습니다.
그건 어쩌면 지구의 심장일지도 모릅니다.”
— 스티브 제이콥슨 교수
지하의 이 거대한 대양은 인간이 아직 모르는 지구의 이야기, 그리고 생명의 기원을 밝히는 새로운 열쇠가 될지도 모른다.
